Le terme Motorail revient régulièrement dans les recherches liées aux voyages en train avec voiture. Entre confusion avec le monorail, souvenirs d’un service SNCF disparu et liaisons encore actives chez certains opérateurs européens, le sujet mérite un état des lieux précis.
Motorail en France : un service auto-train définitivement arrêté
La SNCF a longtemps proposé un service permettant de charger sa voiture sur un wagon spécial, puis de voyager en couchette ou en voiture-lit sur le même train. Ce service, commercialisé sous le nom Auto/Train, reliait plusieurs grandes villes françaises et permettait notamment de rejoindre le sud depuis Paris ou Calais sans conduire.
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La France n’exploite plus aucun Motorail commercial régulier. Les trains Motorail au départ de Calais ont été supprimés en 2010. Le dernier service Auto/Train français a cessé en 2019. Les raisons sont multiples : coût d’exploitation élevé des wagons porte-voitures, faible taux de remplissage hors saison estivale, et concurrence du réseau autoroutier et des vols low-cost.
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Contrairement à ce que laisse penser une recherche rapide, aucun opérateur privé n’a repris ces lignes françaises. Le matériel roulant spécifique (wagons à double pont pour automobiles) a été en grande partie retiré du service ou transféré vers d’autres pays.
Lignes Motorail encore actives en Europe : où et comment
Quelques services subsistent sur le continent, mais leur périmètre est limité. Le site de référence Seat61, qui recense les options de transport ferroviaire en Europe, qualifie les trains Motorail d’« espèce en voie de disparition » (endangered species). Voici les axes encore desservis, principalement à titre saisonnier ou touristique :
- L’opérateur autrichien ÖBB propose des liaisons au départ de villes allemandes comme Düsseldorf, Hambourg ou Berlin vers des destinations en Autriche et en Italie, souvent en période estivale.
- En Italie, quelques lignes intérieures permettent encore de charger un véhicule, notamment pour relier le nord au sud de la péninsule.
- En Finlande, le transport de voitures sur certains trains de nuit reste possible entre Helsinki et la Laponie.
Le Motorail est devenu un produit de niche saisonnier, lié à des corridors touristiques ou transfrontaliers bien identifiés. L’époque où l’on pouvait traverser l’Europe du nord au sud en train avec sa voiture depuis une dizaine de points de départ est révolue.
Motorail disparu : chronologie des fermetures en Europe
La contraction du réseau Motorail européen s’est accélérée entre 2010 et 2019. Chaque fermeture a réduit un peu plus la visibilité de ce mode de transport hybride.
Les trains Motorail français au départ de Calais, très utilisés par les voyageurs britanniques traversant la Manche en ferry, ont fermé en 2010. Le service néerlandais Auto Slaap Trein, opéré depuis les Pays-Bas, a été supprimé en 2014. L’Allemagne a arrêté son service DB Autozug en 2015. La France a mis fin à ses dernières liaisons Auto/Train en 2019.
Le Royaume-Uni avait déjà abandoné le Motorail dès 1995. Chaque fermeture a suivi le même schéma : baisse de fréquentation, coûts de maintenance du matériel roulant spécialisé et absence de renouvellement des wagons.
Confusion fréquente entre Motorail et monorail
Les résultats de recherche autour de « Motorail » mélangent souvent deux sujets sans rapport. Le Motorail désigne un train classique sur rails avec wagons porte-voitures. Le monorail est un système de transport guidé sur un rail unique, comme ceux visibles dans certaines villes asiatiques ou dans des parcs d’attractions.
Cette confusion est amplifiée par la proximité orthographique des deux termes et par le fait que certains contenus en ligne, notamment sur les réseaux sociaux, traitent du monorail en utilisant le mot Motorail. Les deux concepts n’ont aucun lien technique ni commercial.
Quel avenir pour le transport de voiture par train
La disparition progressive du Motorail pose une question plus large sur la place de la voiture dans les déplacements longue distance en Europe. Le modèle économique du Motorail suppose un volume suffisant de voyageurs prêts à payer un supplément pour embarquer leur véhicule, tout en acceptant des horaires contraints et des fréquences faibles (souvent une à deux fois par semaine).
Les opérateurs qui maintiennent encore des lignes misent sur des créneaux très ciblés : familles partant en vacances avec un véhicule chargé, retraités voyageant vers le sud pour plusieurs semaines, ou motards souhaitant éviter de longs trajets autoroutiers. Le maintien de ces services dépend d’une exploitation touristique ou transfrontalière, pas d’un usage quotidien.
L’idée d’un Motorail « nouvelle génération » revient périodiquement dans les discussions, notamment aux États-Unis où l’Auto Train d’Amtrak (reliant la Virginie à la Floride) reste populaire. En Europe, les données disponibles ne permettent pas de conclure à un retour prochain de lignes à grande échelle. Les investissements ferroviaires se concentrent sur les trains à grande vitesse et les liaisons de nuit sans voiture.
Le Motorail tel qu’il a existé en France appartient au passé. En Europe, une poignée de lignes résistent, portées par des opérateurs qui ciblent des trajets précis et une clientèle fidèle. Pour qui souhaite voyager en train avec sa voiture, la fenêtre de possibilités reste ouverte, mais elle se réduit d’année en année.
